今年夏天悶得可以，鄰居家細心保養過的豐美草皮都被晒成枯黃色還不見一點下雨的跡象，於是為了不像離水的青蛙被烤乾，他們毫不猶豫地拿起背包，在大人踏出家門工作的同時一起跨入壁爐裡。

 

　　「艾琳把水槽裝滿水了嗎？」

 

　　「好了。」

 

　　他將最後一隻天馬牽進馬廄，確定柵欄門都鎖好後跟雙胞胎妹妹一起看麥桿和鼠尾草喝水邊伸手摸著牠們滑順的背脊，距離上次拜訪牠們真的長大了好多。

​

　　「都弄好了？」亞德里安指揮手推車自己返回原位，接過艾琳遞來的擦手布。「謝謝。你們變得很熟練。」

 

　　「沒有很難──好啦好啦，給你們、都給你們。」班感覺到有東西在推他，往下看麥桿用鼻子蹭了蹭他的腳，他從口袋裡拿出幾塊糖，一隻一顆地塞給小天馬們。「只要抓到訣竅就好了。文森他們練習完了嗎？」

 

　　「還沒。」擦手布被整齊摺好放回架上，亞德里安領著他們往隔壁的穀倉前進。他們小心經過迷蹤鳥的柵欄、繞過啞鳥的棲架，亞德里安翻起倉庫最後方的魔法帆布，將一隻太過好奇跟在後頭的萊姆綠彩鳴鳥和其他聲音隔絕在外。

 

　　「所謂的難到底是什麼意思？我知道不是單純說出咒語就會成功。」班問，這裡的氣溫比其他地方還低，詭譎的壓迫感從文森和雨果面前的破舊櫥櫃傳出，金髮少年不斷重複著同一個咒語、走來走去或是停下來吃一小塊巧克力，總結來說那並不是練習順利的樣子。

 

　　「護法咒是快樂回憶的強度，施術者必須夠專注。」亞德里安說，白蠟木魔杖在空中畫出一個圖形，一股微風吹過他們腳邊帶走不適感。「這個咒語對於黑暗生物或是黑魔法都有一定的效用，他們本質上來說是相反的東西。」

 

　　「但是奧莉安娜夫人說不是每個人都能學會？」

 

　　「是。」

 

　　「你確定文森學的會嗎？」

 

　　「他已經可以做出煙霧狀的護法，一個星期可以這樣已經很好了。」亞德里安看了一眼班，平淡的語氣有點像在自言自語。「這已經是最後可以把他藏在霍格華茲的時間了，文森在那之前必須準備好。」

 

　　「我沒有質疑的意思，只是警戒了那麼久，你得承認這實在很讓人洩氣，雖然對我們不是沒有好處。」班眨眨眼對淺灰色的眼睛說出實話。「我不知道為什麼你們要那麼認真看那個『預言』。」關於白烏鴉與血，在他看來因為這種沒根據的假設緊張實在是很荒謬。

 

　　「因為做出預言的那孩子是個女巫，還是個艾斯布蘭托。」亞德里安拿出口袋裡的懷錶，白蠟木魔杖閃過一小點火光。「我和奧莉安娜都不介意你們來這裡玩，只希望這段時間夠久，我們準備的方向夠正確。我先走了，等等午餐會放在廚房。」

 

　　「艾琳妳看得到嗎？」對亞德里安離開的背影揮揮手，班從旁拿來兩張木椅，他將半隻腳伸出保護圈外感受氣溫差異。「他們面前是有東西的對吧？」

 

　　「不行。」艾琳搖搖頭、從口袋拿出隨身筆記。

 

　　「欸，我的腳結霜了耶。」

 

　　「班，把腳收回來。」

 

　　

　　護法咒的練習直到正午才結束，吃掉最後一塊巧克力、關上櫥櫃門，他們一臉疲憊地走來，文森擠上班的椅子，艾琳給了他水壺。

 

　　「文森你還好吧？」

 

　　「不好……那可是催狂魔耶……」

 

　　「你們用來練習的不是幻形怪嗎？」

 

　　「……幻形怪變成的催狂魔還是催狂魔啊。」文森皺眉說，他在炎熱的夏日被凍到發抖，深綠湖水中蒼白少女的白色長捲髮還圍著腦袋打轉。「阿茲卡班一定是很可怕的地方。」

 

　　「不知道英國魔法部是怎麼想的，居然會雇用那種生物當獄卒──」雨果說，一隻半透明的銀白北極狼突然出現，抬頭從口中傳出亞德里安的聲音。「父親和米勒臨時要去看診，所以我要去看店，下午母親會陪你練習，文森。現在先去吃午餐吧。」

 

　　大多數的奇獸都被牽進房舍內避暑或在較遠的陰涼林地深處徘徊，這讓四人的腳步聲及閒聊在小牧場上聽起來格外清楚。所以當那個雜音出現時，他們同時停下腳步轉頭。

 

　　「那是什麼聲音？」

 

　　「聽起來像是……鳥？很多鳥？」

 

　　「欸，該不會有鳥跑出來了吧？」

 

　　「怎麼可能──」

 

　　聲音愈來愈近、範圍愈來愈廣，他們看見北方晴空出現零碎的黑點，它們逐漸靠近、匯聚成黑色暗影時，某種可怕的感覺取代好奇心從腳跟竄上背脊，文森下意識抓住胸前的項鍊，低頭卻看到它在手心中閃著光芒。

 

　　糟糕了──

 

　　必需要──

 

　　「快跑──」

 

　　碰！

 

　　天青石項鍊發出強烈的亮光，與黑影的第一波攻擊正面撞上，半腐爛的烏鴉腦袋混著紅黑的血直接在眼前爆開、塗汙隱形防護牆，他們沒有時間尖叫，雙腳用最快的速度往反方向撤離，黑色的鳥群則再次向上攀升，像巨大的漁網在空中伸展、包圍過來。

 

　　「STEW-puh-fye！！」

 

　　「deef-IN-doe！！」

 

　　不管使出多少咒語也無法阻止鳥群前仆後繼的攻擊，被打斷一邊的翅膀、切掉半個身體，瘋狂的紅色眼睛仍拖著半殘軀體折返，惡意隨著黑血灑過行經的草地，四個人的背、肩膀和護著頭的手臂被劃上一道又一道熱辣的傷口。

 

　　「滾開──！！」

 

　　「不要過來──！！」

 

　　紅綠兩色護身符在雙胞胎喊叫中同時碎裂，巨大的力量和光芒震開正要收攏的黑影，他們不敢浪費一點時間，氣喘吁吁地拉著彼此從縫隙中逃出、大步跨過階梯，距離廚房後門只剩下最後幾公尺──

 

　　碰！！

 

　　巨響從房子二樓傳來，原本應該是亞德里安書房的位置被炸出一個大洞，鳥群興奮地高聲鳴叫，分出一個隊伍如旋風般衝了過去，伴著幾發咒語與奧莉安娜的尖叫藍色光芒一閃而過。

 

　　「「不要停下來！！」」

 

　　那是致命的分心，他們同時被用力撞開，烏鴉群看準時機撲上金與灰銀，在來得及反應前兩人就消失在藍光閃過的一瞬間。

 

　　「雨果！不要──」

 

　　「文森──！！」

 

　　全部都消失了，空蕩的牧場上黑色痕跡無聲嘲笑他們愚蠢。

 

　　那天牠們偷走了繁星。